一天傍晚，章亭与苏砚坐到了天香楼上。章亭笑道：“原说要你请我来这，最后还是我请的你。”

    苏砚笑道：“早说你不用请我一顿为了道谢。”

    章亭笑道：“我干嘛要谢你，自然是我有才堪为，你才推荐的我，我要谢也谢我自己才是。将来我做得好，别人说你眼光不错时，你还得谢我才是。”

    苏砚笑道：“这话说得明白。”

    一时章亭叫了小二来，胡乱点了几个菜，两人便坐着说话。

    却见堂上不断有人从后厨里端着托盘出来。托盘上都放着一只银菜盘，上面用倒钟的银盖子盖住，银盖子上还罩着一方红绸布，来来往往，已端出去了好些。

    章亭伸出头去窗外看，只见店门口停着一辆马车，小二们端着刚出的菜，都送到了马车上。

    章亭笑道：“谁家这样大手笔。”

    坐在他们后面桌上的一人听见，插话过来道：“真真大手笔。我粗粗算了算，总有四、五十道，这边还在出。”

    那桌上的另一人也说：“只怕把那一面墙的水牌都炒了。”

    先前那人道：“不止不止。这么大店里，总有些隐藏的菜色，平常不给人看的，只有那大官大富的才吃得到。这架式，大概是把那暗里平常不出的菜，也炒了来。”

    章亭笑道：“厉害厉害。”

    那马车停在街上，附近的人们都出来看。前面套着的一匹黑亮的马，不耐烦的喷着气，不住的刨着地，蹬起层层的灰尘。后面架着一辆翠盖的大车，一位身着红衫的管家模样的人，认真的点清了菜，跳上车去，前面的马夫扬了鞭，起步去了。

    章亭转回头来，对苏砚笑道：“啧啧，以后我要是有了这么多钱，也这么来一回。”

    苏砚笑笑不说话，一时小二过来上了菜。

    二人正待动筷，忽听有人笑道：“可巧了，你们两个也在这里。”

    章亭和苏砚忙看去时，却是史馆里的两位同事，李进一和王博。

    他二人走过来，王博笑道：“你们两个竟在这里。你们可知今日你二人被逮了个正着？”

    章亭笑问道：“何事？”

    王博道：“无故早退。”

    苏砚笑道：“我们因早把稿子交了上去，打过招呼，才先出来的。”

    王博笑道：“所以你没领着旨。”

    苏砚奇道：“什么旨？”

    王博笑道：“你如今可是新升了翰林院学士了。”

    苏砚听说，不肯相信，道：“你可别说笑？”

    李进一道：“确是事实。你们刚出去不多久，就有宫里的人出来传旨了，我们都听见了。”

    王博道：“这还能说假。听说今日皇上降旨，升了好几人，你的丈人王文甫王大人已升了参政了。”

    二人虽是无心，但“你的丈人”四字太过刺耳，章亭不由看了苏砚一眼，苏砚却不动声色似没有察觉。

    那王博对李进一道：“这可巧，我们也不用去找座了，这里可是现成的。”又向苏砚笑道：“我们今儿可算是来贺你的了，这东道你请得也不冤吧。”

    苏砚忙让他们坐，笑道：“说得是，一起吧。”

    王博二人在桌前坐下。王博看了眼桌上的菜，笑道：“一看你们两人就不是常来这里的，点的都是些什么。”于是招手叫了小二过来，熟练的吩咐了几样菜，那小二记下了去了。

    王博笑道：“来天香楼不点西施吞舌菜，岂不是白来了一趟？你道这里为什么叫天香楼？就是因为这西施菜。”

    章亭和苏砚听了，都笑说：“原来如此，确实不知。”

    四人正说着话，那小二又过来了，躬身笑道：“实在对不住了，几位大人。今日因出菜出得多，那吞舌菜已没了。”说着端上来一碟小菜放在桌上，笑道：“这西皮葫芦是店里的招待，请各位多担待了。”原来是一碟子碧绿的腌渍小葫芦。

    王博道：“怎么就没有了呢？先前怎么不说。这葫芦值什么？我们要的菜既没有了，你们怎么也得送个蜜梨蒸果子冻吧。”

    那小二忙笑道：“对不住了大爷，那个实在是送不起。”

    王博道：“这是个凉菜，那蜜梨冻也是个凉菜，怎么就送不了，你去和你们掌柜的说说。”

    那小二想了想，笑道：“好吧，几位爷，图您个长来长往的。小的这就去给您们端了这个来，您们其它的菜稍等一会也上得来了。”

    小二去后，王博向三人笑道：“看吧，不说他就不会送。我在这里吃了多少年了，谁想蒙过我去。”

    不多时菜上了来，四人边聊边说，一顿饭尽兴。

    苏砚确实被升为翰林院学士，因参知政事傅霆腿疾复发，年龄也大，退了下来，皇上升了王文甫上去。其他还有几个人事变动，皆是不相干的。

    一日下朝，苏砚正要去玉堂吃早饭，王文甫走到他身边，让他随他来。

    苏砚忙跟他去。两人一路走到中书省，经过议事厅，走进靠里的一间大厅里，那是王文甫办公的地方。中间一张大桌，靠墙一溜黄花梨木大椅，中间高几上只摆着一只白底黑花的大瓷瓶。

    王文甫让他在挨首的一张椅子上坐了，从书桌上拿起一叠稿子来，递给他，令他看。

    苏砚忙接了，一看时，不觉眼睛瞪大，竟是一份改革措施、新法方案。苏砚忙细看去，只见新政包含农田、役法、市易、税收、兵将等各个方面，内容详尽，例法细致，系统鲜明，改革幅度之大，几近重建。苏砚看着不觉汗出。

    一时王文甫问道：“你有什么看法？”

    苏砚冷静的想了想，道：“朝中如今财政疲累，虽大体架子不倒，内里也已隐忧重重。如今虽蒙天威，边境相安，但亦应居安思危，方是长久繁盛之计。”

    王文甫听如此说，点了点头。

    苏砚继续道：“老师今日拿出这样一份心血，字字句句，无不是一片诚心，为国为民，殚精竭虑。学生读来，字字如雷，声声炸耳，实在感佩苦心。千万士子，日夜苦读，熬费心血，无不是期望匡扶社稷，老师当为天下人表率也。只不过……”

    苏砚顿了顿，道：“只不过，此事重大，关牵万万百姓生计，一旦实行，无路可退，行与不行，皆牵筋动骨，劳动生民。况旧制体例，虽诸多陈陋，但此制度非凭空而来，乃是经过历朝历代，于实际中摸索沉淀，沿袭下来。乍见则属平凡，细究却深合自然。若冒然大兴变更，颠覆旧法，抛却陈规，只恐想治反乱，万不可冒进。”

    王文甫皱起眉。

    苏砚继续道：“其实，变，乃是世间常态。‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’即是说昼夜皆在变化当中。又何止昼夜之变，每一时辰、一刻，乃至呼吸之间，皆是变化。可见世间无常道，唯变化乃常道也。只是昼夜之变，又或是秋冬春夏四季之变，甚或是生老病死的人世之变，皆在于一个‘渐’字。若夏骤至冬，则万物不及收藏，便卒然冰冻衰败；冬骤变夏，则万物不及生长，仍稚嫩而不耐酷炎。由此可知‘渐’乃天地之理，唯使万民不觉，而择其方向，缓缓推之，使之渐进渐深。再者，国家安定，在于百姓心定，变法成败，在于过渡平稳。因而变革之法宜徐徐图之，切莫太急。”

    王文甫听后，沉默半晌，道：“你说的亦有理。但现在国家积重，譬如重病乃用重药。只因过去一味求稳，因循守旧，乃至拖到如今。若还如之前一样，只知讨论商议，改革不出朝堂，只怕真要拖到积重难返的地步了。”

    苏砚翻开手中稿子，道：“新法中，每逢灾时或百姓有需要，以青苗钱贷民，使民出息二分，本意在救济，并不是为了获得利息。但是这一贷出贷入，银钱过手，难免会被贪官奸吏钻了空子，反成祸事，就算立了法规，也禁止不了。再者，如果百姓能够轻松的获得非份的钱财，只怕贪心一起，理性脱缰，就算原本是安分守己的人，也不免贷钱妄用。等到还钱之日，只怕多有逾期，那时官府又要动用人力物力问案收押，或打或罚，州县之事也不胜其烦。唐时的刘晏曾说：‘使民侥幸得钱，非国之福；使吏倚法督责，非民之便。’如今已有常平之法，官府于贱时收买，贵时放出，以屯积的粮食，来平抑物价，这种方法自汉以来，皆是如此实行，一直卓有成效。官府只是顺应时势而已，并不过份干预，才能各不相扰，长久无事。”

    王文甫道：“贷款一事，在民间已是惯例，并不是新想出来的。民间富户，财有余力者，多以余钱贷给贫农，买种买肥，到收获时再还本利。这是民间常有之事，必是有利于民。如今由官府将此法推之，于百姓可济一时之难，于国可获息，二者皆利也。与常平法，有何冲突？”

    苏砚又指稿子，道：“还是的，还有市易之法，也是一样。骤然将这些经济营生收归官营，一则牵涉的人太多，只怕许多百姓会因此丢了生计；另一则，官中现在也并无善经营者，只怕反而经营不善，经济不好，一旦总体经济下降，税收比例虽高些，总体收入上还是下降的。其三，现今吏制本就冗杂，又增添这些事，必定还要增加官员，只怕这样节省出来的钱，还不够冗余官员的开销。”

    王文甫道：“你说的这些都可能，但这都是施行后的调整。吏制、奖惩、权责、监督，这些当然都要在实施之后再加以完善。”

    苏砚还欲再说，王文甫摆手道：“不必再说了，你还年轻，十足文人气。顾虑再三，只能裹步不前。须知批评评论容易，真行实干艰难。你回去想想罢。”

    苏砚只得出来。因内心还自激荡，遂在门前站了一会，便看到吕卿仪与曾允贤从外面过来，几人互相打过招呼，他二人便自进去，苏砚亦自离开，往学士院去了。

    只是这一天，苏砚也无心他事，只把那新法，放在心里权衡利害，到了钟点，出了宫去，走在路上，也还是在想着。

    忽然听得有人叫他“苏大公子。”连着叫了几声，苏砚才听见，回头看时，却是一个脚夫推着个小车，上面放了一只大木桶，卖菜羹的。

    原来是李伯。

    苏砚的心一下飞扬起来，一股暖热的气流冲到了眼角，不自觉向南城门处望了一望。

    一时李伯走近了，笑道：“苏公子，我说远远的看着像你，还真是啊。”

    苏砚道：“李伯伯，卖羹哪。怎么走到这么远来了？”

    李伯道：“天气热啊，吃羹的人少，多走些地方才卖得动。”

    苏砚道：“可卖完了没有？回家去吗？”

    李伯道：“还没呢，还有两碗，卖完了回家去。”又笑道：“苏大公子，您回去哪？还没吃晚饭吧？不嫌弃的话，李伯请你吃碗羹吧。”

    苏砚笑道：“好啊，正饿着呢。”

    李伯让苏砚往街边上来，从推车上取下两个板凳，让苏砚坐了。又取出两只碗，打了两碗菜羹，拿了两只勺子，递了一碗给苏砚，自己捧着另一碗也坐下了。

    这菜羹不过是些菜叶子，豆干，香茹丁等熬的，现也凉了，只是靠着李伯的好调味，倒还有些鲜美。

    苏砚捧着默默地吃了。李伯早已“唏哩呼噜”喝完，手里拿着个空碗，和苏砚讲些日常走街串巷，家长里短的事情，一时看苏砚吃完，便接过碗来，收进桶里。

    苏砚也起身帮他把板凳收到车上。李伯手搭着车，回头向苏砚道：“今天我真开心。老伯我一生是个泥脚，吃力气饭的，今天有学士大人，不嫌弃我，愿意和我坐在路边上，吃一碗凉掉的菜羹，老伯我一生也值了。”说着便推起车，道：“苏大公子，走了。”