遥远的水洗蓝的天空，淡白的太阳慢慢地站上了宫墙，又是一个冬日里的晴天。

    崇和门前的大街上，店铺里的伙计已开了店门，正里里外外打扫着，摆放好各色的货物，将招客的旗子放出去，准备迎客。小贩们或推着车，或挑着货赶出来摆摊，彼此之间见了还互相地招呼。那卖早点的摊子出来得早，水也烧上了，油也滚热了，一个个都冒着白呼呼的热气，人在中间影影绰绰、朦朦胧胧的。豆腐浆的摊子上，一大锅豆浆白白的在锅里滚着，发出一股腥腥的甜香气；旁边煎饼摊子，白面团下锅时，不断响起油煎的“嗞啦”声；馄饨摊子上，已有客人在那里坐着等，麻利的胖老板随手抓了十几只小馄饨丢到大锅的滚水里，没一会儿，纷纷“咕嘟咕嘟”的浮了上来，胖老板操起一只长柄勺将它们舀了出来，远远的浇在桌上的黄瓦碗里，那碗里早已放好了辣油、碎萝卜干、紫菜丝，馄饨汤一浇入，那红的、黄的、紫的纷纷从碗底浮上来，好像一种艺术。那胖老板必定不认为这是什么艺术，他只将它端起来，桌边的客人叫道，再多要些萝卜干，胖老板答应着，好咧，给勺了些加上，送到桌上来。

    人渐渐的多了起来，渐有些人在宫门前徘徊张望。

    今天是殿试的日子。考生们大清早的就从这崇和门里进了宫，现在这个时辰，必定都在集英殿里进行着考试。宫门外的百姓，也仿佛觉得了今天的不同，来回来去都不免往门里多看几眼。

    一个穿着水鸭绿袄子的瘦高高的年轻人，也在宫门外探头探脑的望着。崇和门里的守卫，一边六个，戳得直直的，一脸正气，眼神越过他，望向远方。那人笑嘻嘻地再往前凑些。守卫的统领，一个剑眉髭须的人，一眼横过来，水鸭绿袄子打了个激灵，讪笑着，走开了。

    宫门外西边种着一颗高大的桑树，桑树下支着个书画摊子。那水鸭绿袄子袖着手从宫门前走到这摊子前来，磨磨蹭蹭漫不经心的翻着，一面搭讪那摊主，笑道：“今日里头殿试啊，你算有些见识的，知道在这里支个这个摊子。”

    那摊主二十来岁的样子，豆丁儿眼睛，鼓鼓的脸，望了他一眼，点了点头。

    水鸭绿袄子翻到一本历来的状元文集，凑上前笑道：“你说这次谁中的状元？要我说肯定是苏砚，我打保票。你不知道，我见过的，就有这面相，这个状元面相啊。我平常研究这个东西的。我跟你说，那苏砚四川人嘛，眉山的，他出生的时候，整个眉山都不开花，那草都蔫掉了。为的什么呢？那天地间的灵气被苏砚一个人吸掉了嘛，他是那个灵气所钟啊。”

    那摊主已认定此人是个附近的混子、闲人，成日里靠胡侃瞎吹过日子的，只不去搭理他。

    那水鸭绿袄子也不觉得被冷待，又拿起一本诗集，道：“呦，苏砚真迹诗集。这是苏公子的真迹哪，这可难得。”

    摊主一把夺过来，挥手道：“去、去，请您别处逛逛去。”

    水鸭绿袄子道：“怎么还赶人呢，兴许我买呢。”

    那摊主从摊子后头走出来，半带笑的半用强的推他道：“我也做不起您老的生意，您老且别处逛去吧。”水鸭绿袄子嘴里不忿地“哼哼”着走开了。

    摊主回到摊子上。一个鹅黄长衫的少年走过来，在摊子前翻看，也拿起了那本苏砚真迹诗集。

    摊主笑道：“您真有眼光。这可是独一本，别地可没处寻去。谁不知道苏公子肯定是状元了，这本集子往后可值老钱了。”

    少年问：“这些确实是苏砚的真迹吗？”

    那摊主笑道：“怎么不是，这大太阳底下照着的还有假？不瞒您说，我原是苏公子的邻居，就住他旁边的。因帮了他一个小忙，那苏公子非要答谢我，亲自把这诗集送给我的。这诗集我原是不卖的，我捂着可值大价钱了。放在这摊子上，不过是个镇摊的意思。您今天巨眼看见了，说不得是缘分，恐怕您将来也是个登科折桂的人物啊。得，这集子今儿就卖您了。”说着漫天开了个价。见那少年犹犹豫豫地嫌贵，七说八说，两下里商量了半天，成了交。

    那鹅黄衫子的少年捧了那天下独一的真迹诗集走了。那摊主眼瞅着那少年走得远了，又从摊位底下翻出一本来，照旧的摆在上面。

    今天的天气确实好，阳光暖融融的，照得这街上四下里泛光。那小贩窝坐在摊子后头，背对着太阳，阳光从他后颈露出来的一小截脖子一路晒到了袄子里面去，热热的化在里头。那高高的桑树的影子，渐渐的向东边拉长，投到那皇宫的墙里边去了。

    御膳房里头正热火朝天的忙着，蓬蓬地热气香气溢了出来。掌厨太监刘公公刘大权，此刻却不在厨房里头，倒站在廊外，伸头伸颈地往集英殿那里看，不时又抬头看看那日头，都偏西了啊。

    一位高□□利系着裙子扎着袖子的厨娘风风火火的出了来，看见刘公公，大声问道：“东西要不要开始热啊？怎么还没个准话呢？荷叶糯米卷我可要拿下笼屉了啊，蒸久了要蹋皮蹋骨，没劲道了。碧玉菜心我都不敢焖盖子，盖上盖子就要黄了，不盖着又要凉了啊。”

    刘大权皱眉道：“我不是在这里看着吗？前面有了消息会来报的。我哪拿得准什么时候啊。这场考试拖得够长的，这生生的快到寅时了，陛下都还未用午膳呢。我看快出来了吧。”

    厨娘伸手在围裙上揩了揩，说道：“这么说，那我可让他们把炸点下下去了，这个可要时间。等会一嚷声说要，总不能夹着生的往外端。”

    刘大权挥挥手道：“去吧，去吧。”

    厨娘刚去，一位小太监就一手捂着帽子飞快地跑过来，刘大权赶紧迎了过去，不等小太监开口，便问道：“可是结束了？”

    那小太监忙报说：“回刘公公，李公公说了那边考试快结束了，食盒赶紧预备出来。”刘大权答应一声，忙忙地赶进厨房里去了。

    集英殿在大殿的西侧，旁边一溜儿高大的松柏，直耸到殿顶的飞檐上。一轮洇红的太阳，温柔的，仿佛就落在飞檐的上方，太阳的余晖映在殿前广场的汉白玉地上。

    广场上早已搭好了防风棚，摆好了矮桌和小杌子，高高的一摞大蒸笼也已经上了水汽了，这是专为保温食物准备的。几排宫女鸦雀无声的在广场上立等着，太监们在殿门前站了两排。

    李公公立在紧闭的殿门前听声音，忽然他退后几步，向广场上挥挥手，意思可以行动起来了。紧接着殿门打开了。

    先是出来了两个引路太监，出来后立在两旁做指引。考生们一个接一个的走了出来，脸上都还带着些兴奋的红晕，或者还想着刚才的考试。李公公忙赶上前去为他们带路，两边站着的小太监也一个挨一个都跟了上来。

    苏砚走在一行人的前头，苏砀因为名次靠后，离得苏砚甚远。这时旁边一位考生赶上来几步和苏砚搭讪，苏砚转头看去，是一个瘦高个儿狭长脸肤色略黑的书生，原来是福建人章亭。苏砚忙笑着回应，两人并排说笑着向前走。谁知章亭说得高兴一个不防头撞到了旁边一位身穿白衣的书生，章亭忙拱手道歉不迭，谁知那书生冷口冷面，只冷眼一扫，一言不发地仍往前走了。章亭既尴尬而愤然道：“这个人……实在是无礼。”苏砚笑着拍拍他以示安慰。

    一时众考生们往广场上坐定，宫女们捧着食盒款款地分布下来。菜蔬、米饭、糕点、汤品、水果、茶，乌木的筷子和玉筷子架，翡翠色的小碗和印着兰花的汤匙，折叠好的干净的薰香的手帕，各色都摆得整齐漂亮。

    大家的中午饭没吃，早饭又吃得太早，殿试时精神高度紧张倒没察觉，这会子闻到饭菜香才感觉已是饿得很了。集体向上谢过圣恩后，考生们开始用膳。谁都没有察觉，在对面的集英殿上，皇上携着皇后高氏正站在楼上看。

    看着广场上熙攘攘满当当的人，皇后笑道：“这届录取的贡生可算是多的了，可见我朝正是国运昌隆，人才辈出。皇上日夜焦心社稷，这不，这下面鸦鸦坐着的这些人都来为皇上分忧了。”

    皇帝笑道：“朕的用心，皇后最是能体谅。祖宗打下来的基业，都在朕的肩上。就算是皇帝再有四头八脑，没有得力的臣子，也是不能够的。”

    皇后忽然想起来，问道：“苏砚是哪一位？连臣妾深居宫中也听闻过他的大名。不知道名可符实否？”

    皇帝道：“的确是人才难得。”又转头向皇后笑道：“皇后历来识人功夫极准的，可愿一猜。”

    高皇后看向众考生，上百人排排坐着，又都低着头。不仅无法从行为举止上分辨，连脸目也难看真切。高皇后知道苏砚必定坐于前排，但就前排的众人也皆风姿各具，实难猜测。正为难时，却忽见一位青衣少年从袖中掏出一方手绢，将桌上的一味点心细致的包好，又将包好的点心藏回了衣袖中。

    高皇后笑道：“想那苏砚天赋过人，行为也必与别个不同。”因指向那青衣少年道：“可是那一位。”

    皇帝笑道：“皇后果然好眼力，那位正是苏砚。”

    皇后道：“皇上可是打算取他为状元？”

    皇帝想了想道：“这个倒要仔细斟酌。他现在的名声连宫内都听闻了，过于顺遂对年轻人来说不是什么好事，只怕他过盛易折，骄逸自满，倒是慢慢来为好。”又转头向皇后笑道：“不过，皇后今日还是应当贺我为子孙觅得了一位宰相了。”

    一时宴毕，众位考生又由总管太监领着，在宫里四处逛了逛，厮认了厮认。等回到家时，天已微黑。

    苏砚、苏砀才进了巷子口，就见自己的父亲并苏莲、史玉和家仆们都站在门口等他们。两人一见此情景，忽然心中涌上了一股强烈的情感，一种骄傲涨满心胸。两人加快脚步奔了过去。

    苏历见两个儿子跑过来，在长长的巷子里，逆着光，两张年轻朝气的脸，两个十分争气的儿子。他应该感到非常地高兴，可是却又突然一阵鼻酸。他忙鼓起十分的兴致，携着苏砚、苏砀等进门去，先去祖宗牌位前上了香。

    叶妈妈等早已准备了一桌丰盛的饭菜候着，一家上下都不曾动。苏历和苏砚、苏砀拜过祖先后过了来，在桌前坐下，苏莲和史玉也在一边坐下了。

    这一天过后，苏砚、苏砀二人的光明前程可谓是老龟驮碑，定了的。苏历今日得逞大愿，怎能不聊兴大发，痛饮开怀。满桌上的菜还没有动多少，倒先醉了，汤汤落下泪来，一手拉着儿子诉起了衷肠。

    他絮絮叨叨的含混的说着，他小时是怎么努力的读书，怎么样早早地就考中了乡试，人人都说他苏历是少年才子。但是命运捉弄人，屡次会试不中，把家里的财产都花在赶考的路费上了。每次上京会试时都住在大哥家，多次后都不愿意上大哥家来了。喃喃的念着，还好你们没让我失望，你们争气。声音越说越小声，越说越含混，颠三倒四的重复着。

    苏砚、苏砀二人默默地听着，苏莲、史玉两个早已下了桌，这一顿饭吃到了几近入夜。

    苏莲和史玉在后院子里坐着，边说着话边剥瓜子吃，苏砚和苏砀方得脱身过了来。

    史玉笑道：“果然如今身份要不同了，知道我们在这里等着，还半天才肯动身。”

    苏砀道：“才侍候父亲回房休息去的。”又对史玉道：“你今天这么晚了还不回去，不打紧吗？”

    史玉笑道：“我今天专程来迎接你们，早已给家里打过招呼了。我今晚在苏莲姐姐房里睡。”

    两人正一来一去说着话。这边苏砚拉苏莲道：“我给你带了好东西。”说着从袖子里拿出一个鼓鼓的手绢包裹，打开一看，原来是一个小巧精致的花朵儿造型的核桃糖糕。那花做得极逼真，又因为搁久了冻硬了，倒更显得伶俐可爱。

    苏砚对苏莲道：“你爱会贤阁的核桃糖糕，比比看宫里的怎么样？”

    未待苏莲答话，史玉先伸手过来，道：“什么好东西？”

    苏砚打掉她的手，道：“只有一个。”

    史玉哼一声道：“稀罕，我不过是看看，什么点心难道我就没吃过吗？”拉住苏砀道：“子尤哥哥就没有给我带什么宫里的稀奇东西吗？”

    苏砀摇摇头，懵道：“这个可以带出来的吗？”

    苏莲笑道：“玉儿别闹，那是什么地方。再说带了来也不能吃了。”苏莲拿起那糖糕，上面的糖粉都蹭掉了，光滑溜溜的，确实精致可爱，可心里也觉得有些奇怪。

    苏砚此时也觉到不妥了，有些不好意思，三言两语岔开话题作罢。四个人在院子里坐了一会儿，说了几句话，各自回房去睡了。